Vladimir Putin, un obscur ofiter KGB, avea sa fie propulsat in anul 2000 in fruntea Rusiei, intr-un moment de disperare, de camarila lui  Boris Eltin. Lipsit de carisma si fara vreun program politic coerent, Putin se va desprinde curand de tutela si, dovedind ca nu este omul de paie pe care si-l dorisera promotorii sai va incepe sa conduca tara cu mana de fier, virand de la democratia insuficienta dar totusi reala ce ramanea dupa urmasul lui Gorbaciov, la un autoritarism tiranic si brutal. Povestea lui Putin se impleteste cu istoria contemporana a Rusiei si mai ales a unui oras emblematic pentru aceasta istorie: Sankt Petersburg. Metropola rusa va vedea, odata cu despartirea de trecutul sovietic, si ascensiunea unui ofiter KGB ajuns viceprimar, apoi sef al FSB, urmasa a politiei secrete sovietice, si in cele din urma presedinte al celei mai intinse tari din lume.

Volumul prezinta, zugravind contextul istoric recent al Rusiei, o serie de cazuri si evenimente relevante pentru ascensiunea rapida a lui Putin. Jurnalista Masha Gessen recurge, pentru a-si documenta volumul, la numeroase interviuri, articole si reportaje, la biografii oficiale sau nu, la carti de memorii, emisiuni radio si tv, acte, contracte, transcrieri de discutii, inregistrari video si audio. Nu lipsesc nici studiile de caz: aflam, printre multe altele, povestea Mariei Salie, o disidenta din Sankt Petersburg obligata sa fuga de furia lui Putin, a oligarhului Berezovski, omul aflat in spatele ascensiunii presedintelui, a primarului Sobceak, rapus de un atac de cord suspect, a Anei Politkovskaia, jurnalista antisistem asasinata, ori istoria doborarii celui mai bogat om din Rusia, fostul patron al companiei petrolifere Iukos, Mihail Hodorkovski. Aruncam o privire in culisele conflictului din Cecenia, ale atentatelor de la Moscova si Beslan si al naufragiului submarinului Kursk, tot atatea momente negre pentru istoria recenta a Rusiei.

Din toate acestea se contureaza treptat un dublu portret inspaimantator: cel al unei tari revenind accelerat la dictatura si cel al unui om dispus sa calce peste cadavre, devenit repede tiran al poporului sau. Povestea lui Putin nu s-a terminat. Poate ca abia incepe. Volumul este, inainte de orice, un semnal de alarma tras cu speranta, firava, de a schimba un viitor ce nu prevesteste nimic bun.